На этой неделе космический аппарат Messenger выйдет на орбиту Меркурия.
Меркурианский исследовательский зонд НАСА Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry,and Ranging) на этой неделе собирается стать первым космическим аппаратом, который выйдет на постоянную круговую орбиту вокруг Меркурия, первой и самой близкой к Солнцу планеты Солнечной системы. Аппарат Messenger, пролетавший мимо Меркурия уже три раза, 17 марта 2011 года включит свои двигатели, что позволит ему занять постоянную орбиту и приступить к выполнению основной научной миссии. Эта миссия рассчитана на один год исследований, собранные в ее ходе данные позволят ученым приоткрыть некоторые из самых загадочных тайн Меркурия и Солнечной системы.
За прошедшие два года с помощью аппарата Messenger ученые приоткрыли некоторые тайны Меркурия, были получены четкие снимки некоторых областей этой планеты, которые до этого момента еще никто не видел и которые теперь доступны в виде модели Меркурия через сервис Google Earth. Подтвердился факт существования у Меркурия очень тонкой атмосферы и было доказано существование магнитного поля планеты, источником которого является ядро из расплавленного металла. Вулканическая природа Меркурия и магнитное поле планеты были источником жарких научных дебатов, начиная с момента, когда их обнаружил в 1970-х годах пролетавший мимо Меркурия земной космический аппарат Mariner 10.
Во время годовой исследовательской миссии семь различных научных инструментов помогут ученым более подробно изучить поверхность Меркурия. Messenger, который будет находиться на удалении 155 миллионов километров от Земли и 46 миллионов километров от Солнца, будет подвержен воздействию палящего света Солнца, которое на Меркурии светит в 11 раз ярче, чем на Земле. Справиться с таким потоком света и тепла аппарату помогут специальные защитные щиты и экраны, имеющие высокие теплоизоляционные свойства и изготовленные из легковесных материалов.
Во время выхода на орбиту Меркурия, космический аппарат Messenger израсходует 31 процент всего количества топлива, имеющегося на борту аппарата. Прежде чем запустить двигатели емкости с топливом должны быть нагреты для обеспечения необходимого уровня давления в них, подобно тому, как в зимнее время происходит подогрев топлива для дизельных двигателей. Согласно информации, полученной от Шона Соломона (Sean Solomon), научного руководителя миссии Messenger-а из института Карнеги в Вашингтоне, и команда и оборудование космического аппарата готовы к выполнению маневра выхода на орбиту Меркурия.